畢卡索進入聖費爾南多皇家藝術學院後，很快就碰到天才兒童典型的困擾：學校的制式教育讓人意興闌珊，繪畫形式與題材的限制令人沮喪。多年以後，他曾忍不住對葛楚・史坦抱怨：「人家說：我能畫得比拉斐爾好。他們大概沒說錯。如果我跟拉斐爾畫得ㄧ樣好，我應該有權利按自己的方式畫，而且能畫得更好，並得到應有的肯定。但他們不以為然！」[1]
一年多以後，畢卡索決定輟學。這也代表未滿十八歲的他，企圖擺脫父親的期望與控制，自行摸索繪畫的方向。離開學院後，他經常出沒於巴塞隆納的「四隻貓」酒館（Els Quatre Gats）。「四隻貓」模仿巴黎蒙馬特「黑貓夜總會」（La Chat Noir）的經營模式，除了販賣啤酒、廉價烈酒和調酒以外，還提供舞台劇、脫口秀的表演，並穿插新詩朗讀的節目。酒館的牆上，懸掛藝術家的作品，包括繪畫、陶藝和雕刻品。這類新穎的經營特色，成功地吸引文人騷客登門駐足，觀光客也慕名而來。「四隻貓」雖是個跟隨者，卻經營得有聲有色，與「黑貓夜總會」不相上下。就藝術潮流的影響力而言，甚至有過之而無不及。「四隻貓」之所以能引領風騷，反應了巴塞隆納躍升為歐洲一流都會的強勢背景。
十九世紀中期起，巴塞隆納以巴黎為典範，進行大規模的城市改造；馬路拓寬延長，城堡式的建築快速拔地而起，吸引大批的新貴中產階級。伴隨著深化的工業革命，他們的勢力日漸強大。這代表巴塞隆納所屬的加泰隆尼亞地區，和西歐的發展亦步亦趨，卻與西班牙其他傳統勢力的地區，隔閡日深，漸行漸遠。於是，此地的民族意識開始覺醒，倡導說母語、主張獨立的呼聲漸起。
在這股民族主義推波助瀾下，藝文界也在創作中融入地方風土與民族文化，包括新詩、小說、戲劇、繪畫、磁磚設計、建築等領域，無不散發強烈的民族風格，形成一股風起雲湧的現代化運動，史稱「加泰隆尼亞現代主義」（加泰隆尼亞語：Modernisme català / 英：Modernisme）。廣為世人推崇的建築奇才安東尼・高第[2]，是這波運動的代表人物之一。
在十九、二十世紀交會之際，巴塞隆納是西班牙最新潮前衛的城市，而「四隻貓」則因緣際會地成為孕育現代主義的搖籃，吸引企圖心旺盛的藝文界人士，競相在此發表作品，並在「四隻貓」出版的藝文雜誌刊登露出，形成新興藝術的平台。
年紀輕輕的畢卡索，雖不是加泰隆尼亞人，作品也無明顯的「現代主義」色彩，但他令人驚豔的繪畫功力，讓識者皆稱為奇才，因而博得創辦人青睞，委託設計酒館海報、節目表和菜單，也讓他在此發表作品。他在「四隻貓」發表的一幅作品，受到政府青睞，送到1900年的巴黎世界博覽會展出。
1900年，畢卡索開心地和朋友結伴，到巴黎博覽會看自己的作品。從巴黎回來以後，他顯得意氣昂揚，躊躇滿志。他專注地投入創作，準備隔年回到巴黎，舉辦個展。
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[1] Gertrude Stein (1938). Picasso (p.16). Dover Publications.
[2] 安東尼・高第（Antoni Gaudí i Cornet, 1852-1926），西班牙建築師。著名作品包括：聖家堂、米拉之家、巴特羅之家等等。