荷蘭殞落 法蘭西強盛興起
十七世紀中期，荷蘭畫家之多，如過江之鯽，但知名度多局限在荷蘭地區。他們競相開發繪畫主題，有的專畫航海、殖民地風情；有的專攻牲畜、市場百態；也有基於市場需求，話性暗示的擠奶女工、荒淫逸樂的家庭聚會、酒店、嫖妓場所等等。有時，他們會拿世俗警語來包裝這種看來猥褻的題材，以「合法掩護非法的方式」，刺激銷路。
以楊・斯特恩（Jan Steen, 1626-1679)《得戀愛病的少女》為例，畫中裸露乳溝的少女，若有所思地以手掌扶著額頭，手肘撐在踏著腳爐的左膝上，接受江湖醫生的把脈。一幅看似再也尋常不過的畫，卻處處潛藏性的暗示。畫的左上角門框邊，有一尊丘比特雕像，他的箭朝向少女，代表她的相思之病；腳爐裡有鐵盤裝著烘燒過的炭，透過木盒縫口，讓熱氣傳導到足部、乃至裙底的下半身，腳爐因而有引人遐想的空間；此外，女孩右腳邊還在炙熱燒烤的炭，代表熊熊的慾望；指向少女的炭爐手柄、朝向醫生的鼓風器，甚至敞開的拱門、外面叢林底的尖塔，都是性器的象徵。以當時的荷蘭民俗繪畫來說，類似的應用極為普遍。
說來湊巧，維梅爾的〈倒牛奶的女僕〉，右下方也有個腳爐，它左邊的瓷磚圖案，正是拉弓的丘比特。不過這裡或許只是隱喻她心有所屬的情愫，並無情欲指涉的情事。
然而，這種攬盡生活百科的寫實手法，讓繪畫淪為民俗故事的插圖或環宇搜奇的圖像，就像傳統電影繪畫海報的格調，當它是民俗藝術，是恰如其分；但以精緻藝術而言，民俗畫的形式，容易因為缺乏更高層次的價值和創新形式而變得匠氣，終會走入死胡同，而難以為繼。這是造成荷蘭繪畫黃金時代盛極而衰的內部因素。
而外部因素，則是來自法國的威脅。
在贏得「三十年戰爭」後，領導「新教同盟」打敗神聖羅馬帝國的法蘭西王國，獲取哈布斯堡王朝起源地的亞爾薩斯（Alsace）和鄰近的洛林（Lorraine）地區，一舉成為歐洲最強大的帝國。
路易十三的繼任者路易十四，對於荷蘭的崛起和雙方海外貿易殖民地的爭奪衝突，日漸感到困擾。尤其，荷蘭是由一群資本階級商人統治的「共和國」，這種粗具民主形式的政體，對於皇室世襲的統治者來說，猶如芒刺在背。
1672年，荷蘭爆發了境內保皇勢力與共和黨人的衝突，法王路易十四藉機入侵。經過六年的戰事，荷蘭的國力受到嚴重的斲傷，藝術品市場在連年的內鬥和戰爭後，交易重挫，以繪畫為業的人數銳減。而義大利的繪畫傳統，則在強盛的法國流傳下來。法國人以希臘羅馬文化的正統繼承者自居，將藝術實力列為國力不可或缺的一環。法王傾注國家預算，把藝術的發展國家化和體制化，因而法國逐漸取代義大利，成為歐洲的藝術中心，此後主導西方——甚至是世界——藝術發展長達三個世紀。
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