戰爭、黑死病重挫義大利藝術
卡拉瓦喬過世八年後（1618），歐洲發生了長達三十年的戰爭。起因是神聖羅馬帝國境內波西米亞地區裡，天主教徒和新教徒之間的爭端。後來這場宗教戰爭，演變成歐洲政治勢力的爭奪和民族國家爭取獨立的長期戰役。由於連年纏鬥，兵疲馬困、戰爭所經之處留下飢荒、貧困和瘟疫。近一個世紀前，瘟疫摧毀了文藝復興運動；現在，它捲土重來，重挫了義大利的巴洛克運動。
法國強盛，荷蘭崛起
「三十年戰爭」前期，以天主教護衛者自居的神聖羅馬帝國和西班牙王國，大致掌握了戰爭的主導權，此時，法蘭西出現了一位前所未見的強勢紅衣主教兼首相黎胥留（Richelieu, 1585-1642）。對內，他協助國王路易十三，建立一個令出即行、強而有力的專制政權；對外，他資助神聖羅馬帝國的反動勢力，不惜為法國的利益與新教國家結盟，聯合出兵以削弱強鄰的潛在威脅。最後，由於他們的謀略，對手屢屢落敗，神聖羅馬帝國及同盟的西班牙王國逐漸踉蹌不起。
荷蘭的黃金時代
戰爭過後，屬於新教的荷蘭，脫離西班牙的長期統治，成立了由資產階級當政的荷蘭共和國。他們憑藉優異的國際企業經營模式，取代西班牙成為海上強權。透過世界貿易和殖民地開發，累積可觀的財富後，荷蘭富裕的商人階級興起，對藝術品，特別是繪畫的需求升高，因此，直到十七世紀末的半個多世紀，藝術品市場蓬勃發展，人才輩出，荷蘭繪畫的黃金時代於焉昇起。
荷蘭繪畫的特色有別於義大利教廷和皇室的古典品味；由於大量中產階級的興起，人們偏好作品題材與日常生活有更多的連結。因此，雖然作畫風格沿襲卡拉瓦喬的巴洛克，但荷蘭的巴洛克讓繪畫從皇宮和教堂走入中產階級。
肖像畫
商人成功致富之後，自然會想到如何留名。於是，彰顯個人或團體榮耀的肖像畫，成為當時蔚為風潮的主題。
林布蘭特的〈布商公會理事〉就是其中的典型。林布蘭特擺脫制式排座或排站的呆板模式，巧妙地運用背景凹牆的空間，拉出人物排列的層次與景深，搭配厚重而有質感的桌毯，將畫中的人物姿態，一低一高、落次有序地羅列在觀者之前。在色調的運用上，他採用卡拉瓦喬的明暗對比法，讓人物的臉龐搭配潔白高尚的寬領，像是參差排列的燭燈，在充滿厚重感的暗室中，散發淬煉的自信，展現丰采各異的神韻。
風景畫
漸漸的，懸掛畫作的地方逐漸從辦公場所、客廳，延伸到書房、臥室；主題則從炫耀成就與記錄風采的肖像畫，延伸到輝映北國優雅靜謐、飽蘊低地色墨的風景畫。羅伊斯達爾 (Jacob Isaacksz. van Ruisdael, 1628-1682）的〈烏特勒支的風車〉，是荷蘭風景畫的典型。
風景畫的類型由來已久，但它成為荷蘭繪畫極受歡迎的主題，與海外商業的興起有關。當時，單單是荷蘭東印度公司擁有的歐亞商船就超過其他歐洲國家的總和，大批的官員和商人經年派駐海外。因此，家鄉綿延不斷的運河、點綴其間的船隻、天地間反覆吸吐的煙雲彩醞、緩慢恬適的農牧風情等等，是異鄉人永遠的鄉愁。荷蘭畫派的風景，不再是聖經或歷史故事的陪襯，而是反映旅人的心靈的依歸，撫慰久歷風霜的孤寂。