1876年，左拉《盧貢-馬卡爾家族》系列的第七本小說《小酒館》（L’Assommoir，或譯《酒店》）依往例在報上連載。故事敘述洗衣婦雪維絲藉由愛慕者的慷慨借支，在巴黎街上頂了個店面，做起燙衣店的生意。一開始，她殷勤地服務顧客，經營得相當有聲有色。但接連因為同居人和丈夫的懶散，發生了酗酒和不倫的情事，讓她也染上酒癮惡習，荒廢家業，而終至負債累累，成為流落街頭的妓女。
這部小說在連載期間引起極大的迴響。小說內容毫不遮掩地揭露傷風敗德的情節，道出中下階層生活的難堪卑賤，招致排山倒海的抗議。報社抵擋不住讀者群起罷訂的壓力，不得不中斷連載，左拉只得轉到另一家報社繼續刊登。小說單行本出版以後，幾個月之內就印了三十五版，左拉獲得的版稅高達18萬5千法朗[1]，比他小說裡洗衣婦的畢生收入還要多，這還不計他從報社連載收取的龐大稿費。
兩年多以後，他完成系列的第九本《娜娜》(Nana）。同名女主角娜娜，是《小酒館》小說中洗衣婦雪維絲的女兒。她因受不了父親的施暴，和一名商人私奔。後來她進入劇場擔任演員，但毫無內涵技巧可言。娜娜憑著惑人的胴體，玩弄男人於股掌之間，她周旋的對象包括貴族、王子、資本家、記者、軍官，甚至是還未踏入社會的年輕人。小說的第一章，就從觀眾魚貫進入劇場，坐定欣賞她在《金髮維納斯》一劇的表演。娜娜是這麼出現的：
「當舞台上獨剩月神一人時，愛神出場了，整個劇場不寒而慄，原來娜娜全身赤裸。她一絲不掛卻若無其事，對於自己胴體的魅力，有絕對的把握。她身上只裹著一層薄紗：她的肩膀渾厚，胸脯豐滿，粉嫩的乳頭高高地翹著，堅挺如標槍前的矛頭，寬大的臀部走起路來肉感十足，大腿肥胖，裹在薄紗下的軀體，若隱若現，活像一團白泡沫。那是剛從海底誕生的維納斯，身上除了頭髪以外，別無他物可以遮身，而且當娜娜伸展雙臂，在舞台的燈光照明下，甚至可以看到她那金色的腋毛。
台下沒有任何掌聲，更沒有人敢笑。男士們表情嚴肅，臉部肌肉緊繃，鼻孔收縮，嘴乾舌燥得連一滴唾液也沒有。此時彷彿微風吹過，夾雜著一股無言的威脅。突然間，在這美麗的嬰孩身上，出現了成熟女人的模樣，令人心頭小鹿亂撞，她全身散發濃烈的女性魅力，向世人展示密不可知的情欲。娜娜的臉上始終掛著微笑，一種嗜食男人的陰險微笑⋯⋯
戲已開演三個小時了，劇場裡的空氣因眾人呼出的熱氣顯得有點悶濕。在煤氣燈強烈的照射下，空氣中的微塵更見濃厚，全都安靜地落在大吊燈上。整個大廳浮浮沈沈，陷入暈眩，大家的情緒忽高忽低，迷惑於舞台上的嘮嘮叨叨敘述的一些午夜夢懷。娜娜，面對癡迷的觀眾，面對一千五百名簇擁一室，卻聚精會神欣賞這段沈淪和歇斯底里的尾戲的觀眾，她繼續高傲地展示一身如大理石般光滑的肉體，她魅力四射，足以摧毀這一票人，自己卻可以毫髮無傷。」[2]
不消說，《娜娜》的連載引起空前的轟動，最惡毒的咒罵伴隨著蜂擁而來的肯定。1880年，出版社將《娜娜》集結成書出版，上市第一天就賣出五萬五千冊，後續不斷再版，此書成為法國文學出版史上最暢銷的小說之一[3]，左拉儼然成為當代最成功的小說家。左拉自行命名的居所「梅塘」（Médan），也不斷地擴地增建，成為佔地超過1萬坪占地的莊園。聲譽卓著的文學家如福樓拜[4]、龔古爾[5]、都德[6]，以及年輕的新秀，如莫泊桑、阿歷克西[7]等人經常前來造訪，大家都尊稱他為「自然主義大師」。
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[1] 傅先俊（1997）。《左拉傳》（頁105）。業強。
[2] 王玲琇（譯）（2002）《娜娜》（頁42-46）。小知堂。(Émile Zola. 1880. Nana.)
[3] 傅先俊（1997）。《左拉傳》（頁129）。業強。
[4] 福樓拜（Gustave Flaubert, 1821-1880），法國小說家，代表作為《包法利夫人》。
[5] 龔古爾（Edmond de Goncourt, 1822-1896），法國小說家。他所創立的《龔古爾文學獎》至今仍是法國最重要的文學獎之一。普魯斯特，莒哈斯都曾榮獲這個獎項。
[6] 都德（Alphonse Daudet, 1840-1897），法國小說家，最著名的作品是短篇小說《最後一課》，敘述普法戰爭失利後，亞爾薩斯歸德國統治，老師在教室上最後一堂法語課的故事。
[7] 阿歷克西（Paul Alexis, 1847-1901)，法國小說家，劇作家。本主題繪畫即爲《阿歷克西為左拉朗讀》（法：La Lecture de Paul Alexis chez Zola / 英：Paul Alexis Reading to Émile Zola）。塞尚（Paul Cézanne）油畫。1869-1870，130 cm × 160 cm。聖保羅美術館（São Paulo Museum of Art, São Paulo）